Electronic Arts hat Ende des Jahres 2008 die „Need for Speed“ Fan-Gemeinde erschüttert. Nicht etwa damit, dass man die Serie eingestellt hätte. Nein, ein neuer Titel in der Reihe sorgte für Verwirrung und Unverständnis bei den Fans. „Need for Speed: Shift“ hatte fast gar nichts mehr mit der alt bekannten Arcade-Racer-Reihe zu tun. Rennen fanden in „Shift“ nicht mehr auf Highways oder Innenstädten statt, sondern Rennboliden waren fortan auf richtigen Rennstrecken zuhause. Auch hat man sich von dem Arcade-Gameplay verabschiedet und ist einen großen Schritt in Richtung Simulation gegangen. All dies zu Freude der Kritiker, die das Spiel durchweg positiv bewerteten. Einziges Problem waren die Verkäufe. Fans der „Need for Speed“-Reihe waren von den Veränderungen nicht angetan, ergo entschieden sie sich gegen den Kauf. Neue Käufer konnten nur sehr spärlich an Land gezogen werden. Trotzdem ist es laut EA bis heute gelungen 4 Millionen Exemplare des Spiels Plattformübergreifend weltweit zu verkaufen.
Einen weiteren Versuch der „Shift“-Reihe wagt EA in diesem Jahr. Mit „Shift 2: Unleashed“ bringt man einen weiteren Titel auf den Markt. Interessant hierbei ist, dass der „Need for Speed“-Schriftzug nur noch klein an der rechten unteren Ecke der Hülle zu finden ist. Nicht einmal in dem Untertitel taucht er auf, EA wollte klar die klassische „Need for Speed“-, von der „Shift“-Reihe abgrenzen.
Wie auch schon beim Vorgänger, wurde die Entwicklung von den Slightly Mad Studios aus London übernommen. Stellt sich nur noch die Frage, ob „Shift 2: Unleashed“ der Simulations-Racer geworden ist, wie man es erwartet hat, oder ob EA nicht doch besser die „Shift“-Reihe begraben sollte?

Beim ersten Spielstart wird man von einem Bildgewaltigem Intro begrüsst (leider handelt es sich hierbei um den allerersten Teaser-Trailer zu dem Spiel). Danach geht es auch schon fast auf die Piste. Ein kurzes Video von Vaugh Gittin Jr., der euch das gesamte spiel in kleinen Videos begleitet, vor alledem eine kurze Erklärung der verschiedenen Spielmodi abliefert, und schon kann es los auf die Strecke geben. Glücklicherweise muss man nicht einem lahmarschigen Auto von der Stange anfangen, sondern man darf sich direkt hinter das Steuer eines Nissan GT-R setzen. Habt ihr die geforderte Rundenanzahl in der entsprechenden Zeit absolviert, wird euch ein angepasster Schwierigkeitsgrad angezeigt. Diesen könnt ihr noch nach belieben verändern, sollte aber im großen und ganzen euren Wünschen und Fähigkeiten entsprechen.
Jetzt habt ihr zum ersten Mal die Möglichkeit die Menüs zu betreten. Schnelle Rennen, Karriere, Garage, Tuning usw. sind vorhanden. Leider kann man die schnellen Rennen nur mit den Fahrzeugen bestreiten, welche man in der Karriere freigeschaltet hat.
Die Karriere setzt sich aus mehreren Events zusammen, die nach und nach freigespielt werden müssen. Die einzelnen Events unterteilen sich noch einmal in einige Rennen. Hierbei muss es sich nicht zwangsläufig um die herkömmlichen Rennen handeln. Es gibt auch Drift-Rennen, Hot-Lap Rennen oder auch Elimination-Rennen. Manche Events haben Beschränkungen, so das ihr nur ein bestimmtes Auto fahren dürft. Aufgrund der Vielfalt und Variation, kann man den Karriere-Modus als gelungen bezeichnen. Einzig fehlt ein wenig die Story-Line, okay man kämpft sich wieder einmal von ganz unten nach oben (bis hin zur GT1), aber ein wenig mehr dürfte man doch erwarten...

Das Punktesystem aus dem Vorgänger wurde grundlegend überarbeitet. Im ersten Teil erhielt man Punkte für Präzises- und Aggressives-Fahren, diese wurden dann in eine Sterne-Bewertung umgewandelt. Nun gibt es nur noch Erfahrungspunkte die man für das Endergebnis, auch für eine saubere Fahrweise, bekommt. Zusätzlich zu den Erfahrungspunkten bekommt man ein wenig Geld, damit man sich neue Autos kaufen oder auch seinen Wagen ein wenig aufmotzen kann. Hierbei gibt es eine relativ große Auswahl an Optionen. z.B. gibt es verschiedene Motoren, Reifen, Turbolader, Spoiler, Nitro... Diese haben alle gewisse Eigenschaften und verbessern euer Auto in bestimmten Bereichen, andere dagegen können verschlechtert werden. Es gilt also ein gutes Mittel zu finden. Ebenfalls muss man auf die Klasse des Wagens achten. Ähnlich wie bei Forza werden die Autos sowohl mit Buchstaben und Zahlen bewertet. Bestimmte Zahlen-Bereiche machen einen Buchstabe aus und nur Autos aus mit dem gleichen können gegeneinander antreten. Somit wird z.B. verhindert, dass richtige Rennwagen (Klasse A) gegen einen VW Golf 1 GTI (Klasse D) von der Stange antreten. Die Auswahl an Fahrzeugen scheint Grenzenlos. Egal ob ältere Autos, wie den gerade erwähnten Golf 1, extravagante Musclecars oder auch heiße GT1-Geschosse sind mit dabei.
Das Aussehen eurer Wagen könnt ihr übrigens auch verändern. Hierbei könnt ihr manuell Vinyls und Decals in einer Vielzahl an Formen und Farben anbringen oder ihr wählt einfach eines der fertigen Sets aus. Auch aus einem Umfangreichen Felgen-Katalog kann man wählen auf welchen „Schluppen“ eure Flitzer unterwegs sein soll.
Sollte euch das Tuning eures Wagens nicht ausreichen habt ihr auch noch die Möglichkeit eine Vielzahl kleinerer Einstellungen wie z.B. den Anpressdruck im Fahrzeug-Setup zu verändern.

Aber was bringen viele Autos, wenn man immer auf den selben drei Pisten unterwegs ist? Richtig, rein gar nichts! Dieser Meinung waren auch die Entwickler und haben deswegen eine Vielzahl verschiedener Strecken dem Titel spendiert. Auf Renn-Pisten um den gesamten Globus ist man unterwegs. Ob in Miami, auf dem Hockenheimring oder im Donington Park werdet ihr zu Hause sein, um nur einen kleinen Teil der Auswahl zu nennen. Die Anzahl der Strecken wird weiter dadurch erhöht, dass es auf jeder Piste unterschiedliche Streckenführungen gibt.

In Sachen Grafik & Sound ist „Shift 2: Unleashed“ eines der besten Spiele seiner Zunft. Akustisch lässt der Titel keine Wünsche offen. Erstklassige Sound-Effekte und eine gelungene Hintergrundmusik erzeugen ein erstklassiges Feeling.
Auch die Grafik ist exzellent. Klasse Texturen und Effekte, ob am Auto selbst oder auf der Rennstrecke können überzeugen. Gerade die neuen Nachtrennen sehen bombastisch aus, sind aber aufgrund der eingeschränkten Sicht etwas schwieriger.
Ein absolutes Highlight ist die neue Helm-Kamera, die im Grunde an die normale Cockpit-Sicht erinnert. Nur ist sie deutlich höher angebracht, eben am Helm, und macht deswegen auch entsprechende Bewegungen dieses mit. Auf holpriger Strecke wackelt die Kamera dem entsprechend, beim abbremsen oder beschleunigen könnt ihr die G-Kräfte quasi spüren. Um das Erlebnis noch realistischer zu machen, blickt der Fahrer vor jeder Kurve in die entsprechende Richtung. Hierdurch kann man sich genau auf den folgende Kurvenverlauf einstellen, gerade in Drift-Rennen ist dies sehr hilfreich. Weiterhin muss man auch den Detailgrad der verschiedenen Cockpits erwähnen. Es sind so viele kleine Dinge ihren originalen genau nachempfunden, dass man wirklich denkt man sitzt selbst hinterm Lenkrad.
Leider muss man sagen, dass es an wenigen Stellen des Spiels zu Slow-Downs (Ruckler) kommt. Diese kann man aber aufgrund ihrer geringen Anzahl durchaus verkraften.

Im Bereich des Gameplays merkt man kaum noch, dass es sich um einen (wenn auch mittlerweile nur noch indirekten) Ableger der „Need for Speed“-Reihe handelt. Das Spiel ist sehr simulationslastig und zugleich sehr realistisch. Ein überarbeitetes Schadensmodell und eine intelligente Gegner-KI verschärfen den Grad an Realismus ungemein. Auch wenn einige Herrschaften der Meinung sein könnten, dass die Gegner zu aggressiv agieren. Aber mal im Ernst, lieber mal eine kleine Berührung, als Gegner die direkt stehen bleiben, wenn man ihnen etwas zu nah kommt, oder?
Die Steuerung ist in der Gesamtbetrachtung gut umgesetzt worden. Sie ist sehr direkt, was leider zu schnellem Ausbrechen des Wagens führt. Wobei dies auch von dem Antrieb des jeweiligen Autos abhängt.
Ebenfalls sehr nett ist die dynamische Ideallinie. Diese kann entweder ein oder ausgeblendet werden und zeigt neben der ideal Streckenführung auch an, wann man abbremsen sollte. Wobei man durchaus etwas später bremsen kann als angezeigt. Das wirklich interessante an der Ideallinie ist aber erst zu beobachten, wenn man sich neben dieser befindet. Dann hört man nämlich eindeutig, dass man über Schmutz und Dreck fährt, gleichzeitig bekommt man auch optisch den gleichen an die Scheibe geworfen. Selbstverständlich lässt sich auf dem Dreck schlechter beschleunigen oder auch abbremsen.

Der Online-Modus hat den aus „NfS: Hot Pursuit“ bekannten Autolog spendiert bekommen. Hiermit werdet ihr ständig informiert, wenn Freunde von euch eine bessere Runden- oder Rennzeit abgeliefert haben. Auch könnt ihr Freunde oder andere Gamer direkt Herausfordern, erfahrt News rund um das Spiel und noch vieles mehr.
Online-Rennen können mit bis zu 12 Spielern ausgetragen werden und sind technisch nicht zu beanstanden.