In einer offenen Welt auf einer tropischen Insel geht es für den Spieler gegen Horden unterschiedlicher Zombies, die er in spannenden und blutigen Missionen rund um das ehemalige Urlaubsparadies bekämpft. Schusswaffen und Munition sind Mangelware
in der abgeschiedenen Idylle, so dass der Spieler auf jeden erdenklichen Gegenstand zurückgreifen muss, der sich irgendwie als Waffe eignet, um sich im Nahkampf gegen die Zombies zu wehren. Diese behelfsmäßigen Waffen kann er mit Hilfe von Dingen, die er auf seinem Weg über die Insel findet, zu immer wirkungsvolleren Zerstörungswerkzeugen umfunktionieren. Neben knallharter Action bietet Dead Island aber auch klassische Rollenspielelemente. So kann der Spieler eine der unterschiedlichen
Charakterklassen nach seinen Vorlieben weiterentwickeln und im Kampf gegen die mutierten Inselbewohner immer neue Fähigkeiten und Taktiken entwickeln. Im Koop-Modus können bis zu drei weitere Spieler nahtlos in das Spiel einsteigen und zusammen die Zombie-Horden dezimieren.